La meilleure façon de comprendre comment fonctionne le courrier électronique est de le comparer avec le service de courrier fourni par les postes. Examinons-les tous les deux et voyons comment ils acheminent vos messages vers vos correspondants. Le chapitre ci-dessous rappelle le cheminement traditionnel du courrier postal. Le chapitre suivant traitera du courrier électronique.
Autrefois, mais il n'y a pas si longtemps - disons, au début des années 1990 - si vous vouliez envoyer un courrier à un ami, vous utilisiez le courrier postal. Il vous fallait prendre une feuille et un stylo, écrire votre texte (avec peut-être plusieurs étapes au brouillon), mettre la lettre dans une enveloppe, écrire l'adresse dessus et y coller un timbre ; et finalement vous mettiez votre enveloppe timbrée dans une boîte aux lettres.
Alors, les services postaux prenaient en charge votre courrier et le transportaient d'une ville à l'autre, ou dans un autre pays, ou de l'autre côté de l'océan, jusqu'à votre ami. Voici une représentation simplifiée du travail de la poste :
Comme vous le voyez, la lettre est passée entre de nombreuses mains avant d'atteindre son destinataire. Pour que la lettre parvienne à la bonne adresse, il a fallu la mentionner avec exactitude sur l'enveloppe. À chaque étape du trajet, le postier ou une machine a trié la lettre et l'a mise dans le lot de départ vers la bonne destination. Si vous avez mis une mauvaise adresse ou si elle a été mal déchiffrée par le centre de tri, la lettre sera distribuée avec du retard, peut-être même à une adresse erronée, ou bien elle sera renvoyée à l'expéditeur !
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